HENRY DAVID THOREAU
HENRY DAVID THOREAU, de son vrai nom David Henry Thoreau, est un essayiste, enseignant, philosophe, naturaliste amateur et poète américain, né le 12 juillet 1817 à Concord (Massachusetts), où il est mort le 6 mai 1862.
Son œuvre majeure, Walden ou la vie dans les bois, est une réflexion sur la nature et la vie simple menée à l’écart de la société, écrite lors d’une retraite dans une cabane qu’il s’était construite au bord d’un lac. Son essai La Désobéissance civile, qui témoigne d’une résistance individuelle au gouvernement, est déterminant dans l’origine du concept de résistance non-violente, en inspirant Gandhi et Martin Luther King.
Thoreau dénonce l’esclavage des noirs et partage avec certains anti-esclavagistes, tel que William Lloyd Garrison, l’idée de ne pas participer aux gouvernements en vue d’une régénération morale de la société, mais il reste en dehors de leurs organisations, et ses propositions de boycotter des journaux et de refuser de payer les impôts n’ont pas d’écho. Il adopte une attitude non-violente en partie par souci de simplicité et parce qu’il a « d’autres intérêts ». Cependant, sa résistance par rapport au gouvernement est basée sur la constatation de son caractère « injuste », et non sur l’analyse de la violence faite par les pacifistes, ou sur la doctrine chrétienne des non-résistants. Après l’attaque armée ratée de John Brown pour initier une insurrection en faveur de l’abolition, Thoreau est le premier à lui donner publiquement son appui, et il se trouve alors en accord avec ceux qui commençaient à croire à l’abolition de l’esclavage par la force brute, mais il ne s’implique pas davantage dans cette mouvance pour autant.
Les livres, articles, essais, journaux et poésies de Thoreau remplissent vingt volumes. Surnommé le « poète-naturaliste » par son ami William Ellery Channing (en) (1818-1901), Thoreau se veut un observateur attentif de la nature et ce surtout dans ses dernières années durant lesquelles il étudie des phénomènes aussi variés que les saisons, la dispersion des essences d’arbres ou encore la botanique. Les différents mouvements écologistes ou les tenants actuels de la décroissance le considèrent comme l’un des pionniers de l’écologie car il ne cesse de replacer l’homme dans son milieu naturel et appelle à un respect de l’environnement.